श्यामली बैठ कर अखबार पढ़ने लगी. स्कूल के बच्चे बरामदे के पास घास पर बैठ कर दोपहर का खाना खाने लगे. मधुप भी अपना डब्बा खोलते हुए बोला, ‘‘श्यामलीजी, अब आ भी जाइए. खबरें तो बाद में भी पढ़ी जा सकती हैं. मुझे तो बड़ी जोर की भूख लगी है.’’

‘‘लेकिन मुझे भूख नहीं है. तुम खा लो,’’ अखबार से नजर हटाए बगैर श्यामली बोली.

‘‘इस का मतलब आज फिर अरुण से झगड़ा हुआ होगा?’’ मधुप ने श्यामली की उलझन समझते हुए पूछा.

‘‘हां... रात को वे देर से शराब पी कर आए. खाने में मिर्च कम होने पर तुनक पड़े और बेवजह मुझे मारने लगे,’’ कहते हुए श्यामली की आंखें भर आईं. बात जारी रखते हुए उस ने आगे बताया, ‘‘मैं रातभर सो न पाई. सुबहसुबह ही तो आंख लगी थी. अगर मैं जल्दी स्टेशन न आ पाती तो ट्रेन निकल जाती.’’

‘‘अब उठिए भी... मेरी मां ने आज वैसे ही ढेर सारा खाना रख दिया है,’’ मधुप ने कहा, तो श्यामली उस की बात टाल न सकी.

श्यामली को इस कसबे में नौकरी करते 5 साल बीत गए थे. वह सुबह 9 बजे तक अपने घर का सारा काम निबटा कर स्कूल आते समय साथ में खाने का डब्बा भी ले आती थी. उस का पति एक बैंक में क्लर्क था, जिस की सोहबत अच्छी नहीं थी. वह हमेशा नशे में धुत्त रहता था और अपनी बीवी की तनख्वाह पर नजर गड़ाए रहता था. जब कभी वह पैसा देने में आनाकानी करती, तब दोनों के बीच झगड़ा होता था.

एक तो रोजरोज रेलगाड़ी के धक्के खाना, ऊपर से स्कूल के बच्चों के साथ सिर खपाना, श्यामली बुरी तरह से थक जाती थी. उसे न घर में चैन था, न बाहर. उस के इस दुखभरे पलों को मुसकराहट में बदलने के लिए मधुप उस की जिंदगी में दाखिल हुआ था. वह उस के साथ ही नौकरी करता था.