पाखी की आंखें फटी की फटी रह गईं. दिनभर इन लोगों की फरमाइशों को पूरा करतेकरते दिन कब निकल जाता है, पता ही नहीं चलता. पाखी ने बड़ी उम्मीद से अरुण की तरफ देखा, शायद… शायद आज तो कुछ बोलेंगे, पर अरुण हमेशा की तरह आज भी चुप थे.
पाखी के दिल का दर्द आंखों मे उभर आया और वह सैलाब बन कर आंखों की सरहदों को तोड़ कर बह निकला.
पाखी चुपचाप अपने कमरे में चली आई. वह घंटों तक रोती रही, तभी कमरे में किसी ने लाइट जलाई. कमरा रोशनी से नहा गया. रोतेरोते उस की आंखें लाल हो चुकी थीं. अरुण चुपचाप बिस्तर पर आ कर लेट गए.
पाखी उठ कर चुपचाप बाथरूम में चली गई और शौवर की तेज धार के नीचे खड़े हो कर अपने मन में चल रहे तूफान को रोकने की कोशिश करती रही. पर बस, अब बहुत हो चुका, अब और बरदाश्त नहीं होता. इस घर के लिए वह एक सजावटी गुडि़या से ज्यादा कुछ नहीं थी, जिस का होना या न होना किसी के लिए कोई माने नहीं रखता था.
पाखी ने अपने कपड़े बदले और गीले बालों का एक ढीला सा जूड़ा बना कर छोड़ दिया.
‘अरुण… अरुण, मु?ो आप से कुछ बात करनी है.’
‘हूं, मेरे सिर में बहुत दर्द है. मैं इस समय बात करने के मूड में नहीं हूं.’
पाखी ने जैसे अरुण की बात ही नहीं सुनी और वह बोलती चली गई
पाखी ने जैसे अरुण की बात ही नहीं सुनी और वह बोलती चली गई, ‘अरुण, अब बस, बहुत हो चुका. मैं ने अब तक बहुत निभाया कि आप सभी को खुश रखने की कोशिश करूं. पर बस, अब और नहीं. अब मु?ा से बरदाश्त नहीं होता. हर बात पर मेरे घर वालों को और मु?ो घसीटा जाता है. दम घुटता है मेरा. अब मैं यहां और नहीं रह सकती. मैं बच्चों को ले कर अपने घर जा रही हूं.’
अरुण ने जलती निगाहों से देखा, ‘पाखी सोच लो, अगर आज तुम गईं तो इस गलतफहमी में बिलकुल भी नहीं रहना कि मैं या मेरे घर वाले तुम्हें मनाने आएंगे. आज से इस घर के दरवाजे तुम्हारे लिए हमेशा के लिए बंद.’
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पाखी का दिल टूट गया. सात जन्मों तक साथ निभाने की कसमें खाने वाले रिश्ते एक ?ाटके के साथ टूट गए. 6 महीने की मोहलत भी उन के रिश्ते को नहीं जोड़ पाई.
समय बीतता गया. जिंदगी पटरी पर आने लगी. पाखी ने एक स्कूल में नौकरी कर ली. घर पर बच्चों को ट्यूशन पढ़ाने लगी. अरुण हर दूसरे हफ्ते बच्चों से मिलने आते और दिनभर उन को होटल व माल घुमाते. शाम को बच्चे जब लौटते, तो कभी उन के हाथों में खिलौने, तो कभी चौकलेट, तो कभी किताबें होतीं.
पाखी कभीकभी अरुण को चाय के लिए पूछ लेती. पर चाय की चुसकियों के बीच एक अजीब सा सन्नाटा पसरा रहता. दोनों के बीच कोई बातचीत नहीं होती. शब्द मानो खो से गए थे.
एक बार चीकू का जन्मदिन था. अरुण ने चीकू से वादा किया था कि उसे पसंदीदा होटल में खाना खिलाएंगे. इस बार बच्चों की जिद के आगे पाखी की भी एक न चली. कितने दिनों बाद वह किसी होटल में आई थी. अरुण वेटर को खाने का और्डर दे रहे थे.
पाखी ने चोर निगाहों से अरुण की ओर देखा… कितना कमजोर लगने लगा था. चेहरे की रौनक भी न जाने कहां खो गई थी.
पाखी का भी तो कुछ ऐसा ही हाल था… पहननेओढ़ने का शौक तो न जाने कब का मर चुका था. आईने की तरफ देखे तो जमाना हो गया था.
अरुण पाखी और बच्चों छोड़ कर वापस अपने घर लौट गए. चीकू आज बहुत खुश था. आज उस के पापा ने उसे रिमोट कंट्रोल वाली कार गिफ्ट में दी थी.
हर तरफ कोरोना का समाचार चल रहा था
पाखी ने कपड़े बदले और टीवी खोल कर बैठ गई. हर तरफ कोरोना का समाचार चल रहा था. समाचारवाचक गला फाड़फाड़ चिल्ला रहा था. दुनियाभर के सभी देशों में यह बीमारी अपने पैर पसार चुकी है. इस बीमारी का कोई इलाज नहीं है. भारत के प्रधानमंत्री ने भी इस संबंध में सख्त फैसला लेते हुए आज रात 12 बजे से लौकडाउन की घोषणा की है.
पाखी के चेहरे पर चिंता की लकीरें उभर आईं. घर में राशन और जरूरत का सामान सब तो लाना पड़ेगा. तभी मोबाइल की घंटी बजी…
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‘पाखी, मैं… मैं अरुण बोल रहा हूं.’
क्या कहती पाखी, उस की आवाज तो वह हजारों में भी पहचान सकती थी.
‘पाखी, तुम ने टीवी देखा?’
‘‘हां, वही देख रही थी.’’
‘‘अगर तुम्हें कोई एतराज न हो, तो बच्चों के साथ घर आ जाओ. पता नहीं, कल क्या हो. जब तक सांसें हैं, मैं अपने बच्चों के साथ रहना चाहता हूं,’’ अरुण की आवाज में निराशा सुनाई दी.
पाखी अरुण को मना नहीं कर पाई, ‘‘पर अरुण, आप आएंगे कैसे? कल से तो निकलना बंद हो जाएगा.’’
‘‘तुम तैयारी करो. मैं अभी आ रहा हूं.’’
पता नहीं, वह कौन सा धागा था जो पाखी को खींचता ले जा रहा था. बच्चे खुशी से नाच रहे थे कि वे पापा के पास रहने जा रहे हैं, पर वे मासूम यह नहीं जानते थे कि उन की यह खुशी कितने दिनों की है.
बच्चों की आवाज सुन कर सासससुर कमरे से निकल आए. सासससुर की सवालिया निगाहें उसे अंदर तक भेद गईं. ‘‘यह यहां क्या कर रही है? इस का नशा उतर गया सारा,’’ मम्मीजी ने भुनभुनाते हुए तीर छोड़ा.
‘‘मां, इन्हें मैं ले कर आया हूं,’’ अरुण ने सख्ती से कहा.
‘‘चीकू, मिष्टि चलो, दादी व बाबा का पैर छुओ,’’ पाखी की बात सुन कर बच्चों ने ?ाट से पैर छू लिए.
मम्मी वहां भी ताना मारने से नहीं चूकीं, ‘‘चलो, कुछ तो संस्कार दिए, वरना…’’
‘‘पापा, आप का कमरा कहां है?’’ अरुण ने उंगली से कमरे की तरफ इशारा कर दिया. बच्चे हल्ला मचाते हुए उस ओर भागे. कितने सालों के बाद अरुण के चेहरे पर मुसकान आई थी.
पाखी कमरे के बाहर आ कर ठिठक गई. पैर जम से गए. जिस कमरे में वह दुलहन बन कर आई थी, आज वह उसे अपरिचितों की तरह देख रहा था.
‘‘मां, हम पापा के पास ही सोएंगे.’’
‘‘अरे नहीं, तुम लोग बहुत पैर चलाते हो, पापा को दिक्कत होगी.’’
‘‘पाखी, इन्हें यहीं रहने दो,’’ अरुण ने कहा था. अरुण की आंखों में अजीब सा दर्द उस ने महसूस किया था. वह आगे बोला, ‘‘सोनल और सोबित की शादी के बाद कमरा खाली पड़ा है. मैं तुम्हारा सामान उसी कमरे में रख देता हूं.’’
सब अपनेअपने कमरे में चले गए. पाखी की आंखों से नींद कोसों दूर थी. सारी रात करवटें बदलते बीत गई. भोर में न जाने कब आंखें लग गईं. बरतनों की आवाज से पाखी की नींद टूट गई.
‘‘अरे इतना दिन चढ़ आया,’’ पाखी बुदबुदा कर उठ बैठी. आने को तो वह अरुण के साथ चली आई, पर यह सब क्या इतना आसान था.
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सहमे हुए कदमों से उस ने ड्राइंगरूम में कदम रखा. अरुण ?ाड़ू लगा रहे थे. मम्मीजी बरतन धो रही थीं और पापाजी… पापाजी शायद चाय बनाने की कोशिश कर रहे थे.
पाखी के कदमों की आहट सुन कर मम्मीजी बड़बड़ाईं, ‘‘आ गई महारानी.’’
पाखी ने सुन कर भी अनसुना कर दिया. उस ने सोचा, ‘वह कौन सा यहां बसने आई है. कुछ ही दिनों की तो बात है. फिर वही जिंदगी… और फिर वही कशमकश.
‘‘पाखी, तुम जाग गईं,’’ अरुण की आवाज थी.
