रमेश का परिवार गांव का खातापीता परिवार था. उस का पूरा नाम था रमेश सिंह चौहान, पर लोग उसे रमेश ही कहा करते थे. इस समय उस की हालत चाहे साधारण हो, पर वह खुद को बहुत बड़े जमींदार परिवार से संबंधित बताता था. उस ने पढ़लिख कर या तो बापदादाओं का कारोबार खेती करना ही उचित सम?ा या उसे कहीं नौकरी नहीं मिली. वजह कुछ भी हो, पर गांव में रह कर पिता के साथ खेती का काम देखता था. पढ़ालिखा भी वह खास नहीं था. केवल 12वीं जमात पास था.
चाहे उस के भाग्य से सम?ो या उस की योग्यता के चलते सम?ो, उस की शादी शहर की एक पढ़ीलिखी लड़की शीला से हो गई.
शीला के मांबाप के पास कोई और सजातीय लड़का नहीं था और इसलिए उन्होंने शीला की शादी गांव में कर दी.
शीला रमेश के बराबर ही पढ़ीलिखी थी. खूबसूरती में वह उस से कहीं ज्यादा थी. उस के पिता ने शादी में इतना दिया, जितना रमेश अपना घरजमीन बेच कर भी नहीं पा सकता था.
रमेश की मां अभी भी पुराने विचारों की थीं. उन्होंने सास के जोरजुल्म सहे थे. न जाने क्यों वे शीला से उस का बदला लेना चाहती थीं.
रमेश पुराने विचारों का तो नहीं था, पर औरत और खासकर पत्नी के बारे में उस के विचार दकियानूसी ही थे. वह औरत को पैर की जूती सम?ाता था. उस के विचार में पत्नी को अपनी सास के खिलाफ मुंह खोलने का हक नहीं था. वह भी टैलीविजन पर आने वाले सीरियल देखता था. उस की सोच थी कि शादी की ही इसलिए जाती है कि आदमी माता के ऋण से छूट सके. पिता के ऋण से तो वह खुद ही सेवा कर के छुटकारा पा सकता है. उस ने यह कभी नहीं सोचा था कि पत्नी की अपने मातापिता के प्रति भी कोई जवाबदेही होती है, खासतौर पर अब जब ज्यादा भाईबहन न हों.
बड़ी धूमधाम से शादी हुई. शीला की खूबसूरती की चर्चा सारे गांव में फैल गई. उस से भी ज्यादा चर्चा फैली शीला के संग आए दहेज की.
रमेश के पिता ने मन ही मन स्वीकार किया कि लड़की और दहेज दोनों ही उन की हैसियत से बढ़ कर हैं. रमेश भी शीला से संतुष्ट था, पर उस की मां का पारा सातवें आसमान से थोड़ा भी नीचे नहीं उतरा.
गांव की औरतों और सगेसंबंधियों ने शीला की जितनी ही तारीफ की, रमेश की मां का गुस्सा उतना ही बढ़ता गया. वे ?ाठीसच्ची बुराइयां निकाल कर शीला को बदनाम और परेशान करने लगीं.
शीला पढ़ीलिखी थी और शहरी माहौल में पली थी. उसे परदा करने की आदत नहीं थी. उसी बात को ले कर रमेश की मां ने जमीनआसमान एक कर दिया, ‘‘मुंह उघाड़े आधी उमर आवारा घूमती रही है. न जाने कितने यार बनाए होंगे. यह बस में आने की नहीं है.’’
शीला ने शांति से सब सुन लिया और एक देहातिन की तरह घूंघट काढ़ने लगी. इस बारे में रमेश ने कुछ भी नहीं कहा.
कुछ दिनों के बाद शीला को घर सौंप दिया गया. यह काम उसे हक देने के नजरिए से नहीं, बल्कि परेशान करने के विचार से किया गया था. अगर वह कभी कहती कि घी या शक्कर खत्म हो गई है, तो रमेश की मां बरस पड़तीं, ‘‘अभी कल ही तो डब्बा भर के घी तु?ो दिया
है. और शक्कर तो परसों ही रमेश के बाबूजी बाजार से लाए थे.
‘‘मैं पूछती हूं रानीजी कि घी तो बिल्ली खा गई होगी या धरती पर गिर गया होगा, पर शक्कर के लिए तुम क्या बहाना करोगी? इतनी शक्कर चींटियां तो खा नहीं सकतीं. तुम्हारे हाथ में घर का इंतजाम क्या आ गया, तुम तो घी और शक्कर खा कर ही रहने लगी. दिखाने के लिए ही बड़े बाप की बेटी हो, काम तो भुक्खड़ों जैसे कर रही हो.’’
