हर आदमी के सपने में एक लड़की होती है. कमोबेश खूबसूरत लड़की. वह उस की कल्पना के बीच हमेशा चलतीफिरती है, हंसतीबोलती है. इसी तरह नीना के प्रति सुजीत का लगाव उसे चुंबक की तरह खींच रहा था.
एक दिन सुजीत ने हंस कर सीधेसीधे नीना से कहा, ‘‘मैं तुम से प्यार करता हूं.’’
नीना ठहाका मार कर हंसी और बोली, ‘‘तुम बड़े भोले हो. बड़े शहर में प्यार मत करो, लुट जाओेगे. यहां दिल से कोई रिश्ता नहीं चलता, सब पैसे का तमाशा है.’’
‘‘मतलब…?’’ सुजीत चौंका.
‘‘अरे, मिलोजुलो, दोस्ती रखो… हो गया बस,’’ नीना ने दिल के अंदर की पछाड़ खाती लहरों को भुला कर कहा, ‘‘प्यार और शादी के पचड़े के बारे में सोचो भी नहीं.’’
इस तरह एक झटके में नीना ने सुजीत की भावनाओं के खूबसूरत गुलाब की पंखुडि़यों को नोंच कर फुटपाथ पर फेंक दिया था.
नीना इतना संगदिल हो सकती है, इस की तो कल्पना तक नहीं की जा सकती थी. सुजीत हैरत से उसे कुछ पलों तक ताकता रह गया. लग रहा था कि वह कोई नादान बच्चा है, जिसे वह सीख दे रही हो.
नीना ने फिर कहीं दूर भटकते हुए कहा, ‘‘इस शहर में रहो, पर सपने मत देखो. छोटे लोगों के सपने यों ही जल जाते हैं. जिंदगी में सिर्फ राख और धुआं बचते हैं. प्यार यहां हाशिए पर चला जाता है. वैसे भी ये सब अमीरों के चोंचले हैं…’’
‘‘कितना अजीब सा खयाल है तुम्हारा नीना…’’ सुजीत ने हिम्मत जुटा कर कहा.
‘‘किस का…?’’ नीना चौंकी.
‘‘तुम्हारा और किस का…’’
‘‘यह मेरा खयाल है?’’ नीना थोड़ा बेचैन हुई, ‘‘तुम यही समझे?’’
‘‘तो क्या मेरा है?’’ सुजीत ने सवाल किया.
‘‘ओह,’’ नीना ने दुखी हो कर कहा, ‘‘फिर भी मैं कह सकती हूं कि तुम कितने अच्छे हो… काश, मैं तुम्हें ठीक से समझ पाती.’’
‘‘न ही समझ तो अच्छा,’’ सुजीत ने उस से विदा लेते हुए कहा, ‘‘पर, मैं समझ गया…’’
सुजीत को रास्तेभर तरहतरह के खयाल आते रहे. आखिर में उस ने तय किया कि सपने कितने भी हसीन हों, अगर आप बेदखल हो गए हों, तो उन हसरतों के बारे में सोचना छोड़ देना चाहिए.
सुजीत नीना से कट गया और कटता ही चला गया.
बचपन में सुजीत गांव की एक लड़की से प्यार करता था. वह लड़की भी उसे चाहती थी, पर ऊंची जाति की थी, इसलिए बाद में वह इनकार कर गई, पर उस दिन वह बहुत रोई थी.
लेकिन नीना तो हंस रही थी सुजीत के प्रस्ताव पर, जैसे किसी बच्चे ने किसी औरत का वर्जित प्रदेश छू दिया हो, बेजा सवाल कर दिया हो… सुजीत का मन कसैला हो गया.
उस दिन सुजीत फैक्टरी से देर से निकला, तो जैक्सन रोड की तरफ चला गया. दिल यों भी दुखी था. फैक्टरी में एक हादसा हो गया था. बारबार दिमाग में उस लड़के का घायल चेहरा आ रहा था.
सुजीत एक बार के पास रुक गया. यह पुराना शहर था अपनी यादों में इतिहास को समेटे हुए. यहां लाखों सुजीत जैसे लोग अपनी रोजीरोटी की तलाश में वजूद घिस रहे थे.
सुजीत ने घड़ी देखी. रात के 9 बज रहे थे. अभी वह शराब पीने की जगह खोज ही रहा था कि उस की नजर नीना पर पड़ी, ‘‘तुम यहां…?’’
‘‘मैं इसी बार में काम करती हूं,’’ नीना ने झोंप कर कहा.
‘‘पर, तुम ने तो बताया था…’’ सुजीत ने हैरानी से भर कर कहा, ‘‘तुम किसी औफिस में काम करती हो…’’
‘‘हां, करती थी.’’
‘‘फिर यहां कैसे?’’ सुजीत थोड़ा हैरान हो गया था.
‘‘सब यहीं पूछ लोगे?’’ कह कर नीना दूसरे ग्राहकों की ओर बढ़ गई. नशे से लुढ़कते लोगों के बीच से वह खाली बोतलों और गिलासों को उठा रही थी. सुजीत को यह सब देख कर गहरा अफसोस हुआ.
सुजीत बोतल ले कर वापस आ गया. रास्ते में उस ने फ्राइड चिकन और रोटियां ले ली थीं. कमरे में पहुंच कर वह बेहिसाब पीना चाह रहा था, ताकि सीने पर रखा बोझ हलका हो जाए. पता नहीं वह किस से नाराज हो रहा था, शायद इस रात से.
अभी सुजीत ने बोतल खोली ही थी कि वर्मा आ गया.
‘‘आओ वर्मा यार…’’ सुजीत ने कहा, ‘‘बड़े मौके से आए.’’
‘‘क्या है?’’ वर्मा ने मुसकराते हुए पूछा. वह एक दवा दुकान पर सेल्समैन था. पूरा कंजूस और मजबूर आदमी. अकसर उसे घर से फोन आता था, जिस में पैसे की मांग होती थी.
इस कबूतरखाने में इसी तरह के लोग किराएदार थे, जो दूर कहीं गांवकसबे में अपने परिवार को छोड़ कर अपना सामान उठाए चले आए थे. अलबत्ता, नीचे वाले कमरे में कुछ परिवार वाले लोग भी थे, लेकिन वे भी अच्छी आमदनी वाले नहीं थे, अपनी रीनानीना के साथ किसी तरह रह रहे थे… सस्ती साड़ियों, सूट और परफ्यूम के साथ सैकंडहैंड चीजों के साथ जीने वाले.
‘‘चीयर्स,’’ गिलास टकरा कर सुजीत ने कहा, ‘‘उठाओ यार…’’
वर्मा 2-3 पैग लेने के बाद खुल गया, ‘‘यार, सुजीत तुम्हीं ठीक हो. तुम्हारे घर वाले तुम्हें नोंचते नहीं. मैं तो सोचता हूं कि मेरी जिंदगी इसी तरह घिसटती हुई खत्म हो जाएगी… कि मैं वापस भी नहीं जा सकूंगा गांव… पहले यह सोच कर आया था कि 2-4 साल कमा कर लौट जाऊंगा… मगर, 10 साल होने को हैं, मैं यहीं हूं…’’
‘‘इमोशनल नहीं होने का यार.’’
‘‘नहीं, मैं तो इस बड़े शहर में एक भुनगा हूं.’’
‘‘सुनो यार, मुझे फोन इसलिए नहीं आते हैं कि मेरे घर में लोग नहीं हैं… बल्कि उन्हें पता ही नहीं है कि मैं कहां हूं… इस दुनिया में हूं भी कि नहीं… यह अच्छा है… आज जिस लड़के का एक्सीडैंट हुआ, अगर मेरी तरह होता तो किस्सा खत्म था, पर अब जाने क्या गुजर रही होगी उस के घर वालों पर…’’
‘‘किस लड़के की बात कर रहे हो?’’ वर्मा ने पूछा.
‘‘छोड़ो भी उस बदनसीब को,’’ सुजीत ने अफसोस के साथ कहा, ‘‘तुम्हें दुख होगा. हम लोगों की यहां क्या पहचान है? हम कीटपतंगे हैं, किसी भी वक्त की आग से जल जाएंगे इसी तरह…’’
‘‘अब मैं ने दुख के बारे में सोचना छोड़ दिया, वह तो…’’ वह अपनी बात से पलटा, ‘‘पर, एक बात तुम से बोलूं?’’
‘‘बोलो…’’ सुजीत बोला.
‘‘तुम शादी कर लो.’’
‘‘किस से?’’ सुजीत चौंका.
‘‘अरे, मिल जाएगी…’’ वर्मा ने गिलास उठाते हुए कहा.
‘‘मिली थी…’’ सुजीत ने शराब के सुरूर में कहा.
‘‘फिर क्या हुआ?’’
‘‘खत्म हो गया सब.’’
रात काफी हो गई थी. वर्मा उठ गया. सुजीत ने आखिरी पैग उस के नाम पीया और कहा, ‘‘गुड नाइट.’’
सवेरे सुजीत की नींद देर से खुली, मगर फैक्टरी में समय से पहुंच गया. उसे वहीं पता चला कि रात उस लड़के ने अस्पताल में तकरीबन 3 बजे दम तोड़ दिया. मैनेजर ने एक मुआवजे का चैक दिखा कर हमदर्दी बटोरने के बाद फैक्टरी में चालाकी से छुट्टी कर दी.
सुजीत वापस लौटने ही वाला था कि नीना का फोन आया. चौरंगी बाजार में एक जगह वह इंतजार कर रही थी. सुजीत उदास था, पर चल पड़ा.
‘‘क्या बात है?’’ सुजीत ने पूछा.
‘‘कुछ नहीं,’’ कह कर नीना हंसी.
‘‘बुलाया क्यों?’’
‘‘गुस्से में हो?’’
‘‘किस बात के लिए?’’
‘‘अरे, बोलो भी.’’
‘‘बोलूं?’’
‘‘हां.’’
‘‘झूठ क्यों बोली?’’
‘‘क्या झूठ?’’
‘‘कि औफिस में काम करती हो…’’
‘‘नहीं, सच कहा था कि करती थी.’’
‘‘तो वहीं रहती.’’
‘‘मालिक देह मांग रहा था,’’ नीना ने साफसाफ कहा.
‘‘क्या?’’ सुजीत हैरान रह गया, ‘‘क्या कह रही हो?’’
‘‘सच को झूठ समझ रहे हो?’’
सुजीत ने कहा, ‘‘चलो, मुझे ही गलतफहमी हुई थी. माफ करो.’’
‘‘गलतफहमी में तो तुम अभी भी हो…’’ नीना ने कहा.
‘‘मतलब…?’’ सुजीत इस बार एकदम अकबका गया, ‘‘कैसे?’’
‘‘फिर कभी,’’ नीना ने हंस कर कहा, ‘‘जो दिखता है, वह सच नहीं है यहां… और जो नहीं दिखता है, उसे देखना भी कैसे मुमकिन हो सकता है, वहां क्या कम मुश्किलें हैं…’’
उस दिन नीना के प्रति यह गलतफहमी रह जाती, अगर सुजीत उस के साथ घर नहीं गया होता. सचमुच कभीकभी जिंदगी भी क्या खूब मजाक करती है. नीना 2 बूढ़ों को पालते हुए खुद बूढ़ी हो रही थी.
उस दिन नीना का हाथ अपने हाथ में ले कर सुजीत ने कहा, ‘‘मुझे अब नहीं है, तुम्हें कोई गलतफहमी हो, तो कहो.’’
‘‘मुझे है,’’ नीना बोली.
‘‘तो कहो.’’
नीना ने हंस कर कहा, ‘‘पर, अभी नहीं कहूंगी.’’
उस दिन सुजीत को समझे आया कि जिंदगी दो और दो का जोड़ नहीं, एक मुश्किल सवाल है, जिस का फिलहाल कोई हल उसे नहीं सूझ रहा था.
