‘‘हम लोग गुलाम हैं. हमें खरीदा बेचा जाता है. दहेज में दिया जाता है. तेरे मौसा को भी दहेज में दे दिया गया था. मैं अकेली रह गई हूं न. हम गुलामों की नियति यही है. पति, सासससुर, मांबाप की बात करती हो. तुम्हारा ससुराल पिथला गांव में है न. ठाकुर दानसिंह के यहां तुम्हारे ससुराल वाले गोले हैं. अगर ठाकुर सा ने तुझे अपनी बेटी के दहेज में दे दिया तो तू क्या कर लेगी. कहां होगी तेरी ससुराल. कौन होंगे तेरे पति, सासससुर… बातें करती है.’’ गुलाबी को कस्तूरी की बातों पर गुस्सा आ गया.

‘‘मैं भी इंसान हूं. औरों की तरह मेरा भी घरपरिवार हो. यह सपना तो सभी का होता है.’’ कस्तूरी बोली.

‘‘जानती है, जो सुखी हैं, सुख की नींद सोते हैं, उन्हीं को सपने देखने का अधिकार है, हम लोगों को नहीं. हमें चैन की जिंदगी नसीब नहीं. गुलाम का अपना क्या होता है. तो उस के सपने भी कैसे अपने हो सकते हैं.’’ गुलाबी की आवाज भर्राने लगी.

कस्तूरी ने उस की पीठ सहलाई. वह भीगी आंखों से बोली, ‘‘अभी तक तो तुम्हारी उम्र सपने देखने की थी. आज से तुम भी हमारी तरह नरक में धकेल दी गई हो. सपने देखना छोड़ सच्चाई का सामना करो.’’

कस्तूरी रो पड़ी. गुलाबी ने उसे सांत्वना दी. उस का सिर और पीठ सहला कर उसे चुप कराती समझाती रही, ‘‘देखो, हम लोग इंसान नहीं मालिक के काम आने वाले पशु हैं. मालिक जैसा चाहे हम से काम ले. मुकलावा हुआ हो या नहीं. हो जाने के बाद क्या हमें छोड़ देंगे. यह तेरी भूल है.

‘‘शादी…शादी हमारे लिए एक रस्म भर है. होने वाली जायज या नाजायज संतानों को बाप का नाम देने की युक्ति. इस से ज्यादा कुछ नहीं. जब हमें खरीदा बेचा जा सकता है. दहेज, ईनाम में दिया जा सकता है तो कैसा पति, किस की पत्नी, किस का भाई, कौन बाप, कोई रिश्ता नहीं, कोई रिश्तेदार नहीं. ढोरडांगर की तरह कभी एक ठाण तो कभी दूसरे ठाण.’’

कस्तूरी उसे देखती रही. आज उसे मौसी में नया ही रूप दिखाई देने लगा. मौसी ही नहीं, उसे सारी दुनिया नई लगने लगी. सपनों की नहीं, क्रूर फरेबी आतंक की दुनिया. मजबूरी, लाचारी, गुरबत की दुनिया. वीभत्स, हास्यास्पद, बजबजाती दुनिया.

उस का दिलोदिमाग शून्य में कहीं लुप्त हो गया था. उसे जरा भी होश नहीं था. कब वह तैयार हुई, कब दीवान सा आए, कब वह औरत बनी. कूड़े पर फेंक दी गई जूठन. दीवट जलते रहे. लौ कांपती हुई बाती से बंधी नाचती रही. धुएं की गंध के साथ पीला उजास सारे घर में भरता रहा. वह नुची हुई फूलों की तरह बिखरी पड़ी थी, जिस के फूल तोड़ कर मसल दिए गए थे और खुशबू लूटी जा चुकी थी.

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रात अपने पूरे अंधेरे के साथ घर पर सवार रही. दीवान के जाते ही मुंडेर पर बैठी रात चुपके से उतरी और उस के दिलोदिमाग पर छा गई. दीवान ने जातेजाते गुलाबी से कहा, ‘‘तुम जौहरी हो. क्या हीरा छिपाए बैठी थी. इसे मेरे पूछे बिना कहीं नहीं भेजोगी. मैं कल फिर आऊंगा.’’

गुलाबी ने देखा, दीवान के चेहरे पर भरपूर तृप्ति थी. दीवान दूसरे, तीसरे, चौथे कई दिन तक आया. एक दिन उस ने कहा, ‘‘गुलाबी, कस्तूरी अब मेरी हुई. अब इस का न तो गौना होगा और न ही यह कहीं जाएगी. इस के लिए मैं एक अलग नया घर बनवा दूंगा. यह वहीं रहेगी. अब इस की सारी जिम्मेदारी मेरी.’’

गुलाबी तो जैसे धन्य हो गई. उस की भांजी अब गोली नहीं, दीवान की रखैल होगी. उस के सामने दूसरा कोई देख भी नहीं सकेगा.

मगर कस्तूरी के मन में कुछ और घुमड़ रहा था. वह खुश नहीं थी. वह वहां से भाग जाना चाहती थी. पर दीवान के सामने उस का उद्धार करने वाला कौन था. उस के मन में आग लगी हुई थी. वह भी बदले की आग.

कस्तूरी को गर्भ ठहर गया था. गुलाबी ने खूब समझाया, मगर वह न मानी. उस ने विरोध का एक तरीका निकाला. उस ने तय कर लिया कि वह उसे जन्म दे कर रहेगी. समय आने पर कस्तूरी ने एक बेटे को जन्म दिया, जिस का नाम रखा कोजा. वह एकदम दीवान सालम की प्रतिकृति था. कस्तूरी सोचती मेरा क्या है, मैं तो एक गोली हूं रखैल, मेरी क्या इज्जत. पर यह दुनिया के सामने दीवान के गुनाहों की सबूत की तरह घूमता रहेगा.

वही रंगरूप, कोमलता, डीलडौल. कैसे कोई झुठला सकेगा इसे कि यह दीवान सालम सिंह का एक गोली की कोख से उपजा अंश नहीं है. जबजब राजा अधम हुआ है, मंत्री ने मनमानी की है, कमजोरी का फायदा तो उठाया ही जाता है.

सालम सिंह एक ओर राज्य की आंतरिक व्यवस्था को अंकुश में रखे हुए था तो वहीं दूसरी ओर वह विपुल धनराशि देश में विभिन्न स्थानों पर रहने वाले रिश्तेदारों को भेज रहा था. रियासत के खजाने को लूटता जा रहा था. अपने मनमाने आदेश चला रहा था. किसी की हत्या करवा देता, किसी की इज्जत लूट लेता. अपने दुराचार, व्यभिचार और अत्याचारों से जनता को कुचल रहा था.

सालम सिंह अपने पिता स्वरूप सिंह की सरे दरबार हुई हत्या से इतना क्रूर दीवान बना कि उस ने महारावल को मंदिर व राजमहल में भक्ति करने तक सीमित कर के एकएक से बदला लिया. अपने पिता के हत्यारों को चुनचुन कर मारा. सालम को जब लगता कि यह व्यक्ति उस के लिए खतरा बन सकता है, तो वह उसे मरवा डालता था.

ऐसे में राजपूतों में दहशत फैल गई. कई राजपूत भाग कर बीकानेर चले गए. कई शांत हो कर बैठ गए. उन्हें लगने लगा कि सालम से पार पाना मुश्किल है.

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सालम सिंह अपनी राह निष्कंटक कर निरंकुश हो गया. अब उस के सामने कोई चुनौती नहीं थी. उस ने किसी को प्रधान सेनापति नहीं बनाया. वह काम भी अपने हाथ में ले लिया. वह किसी राजपूत को इसलिए आगे नहीं आने देना चाहता था कि आगे चल कर उसे कोई चुनौती दे.

इस दरम्यान उसने सालमसागर, स्वरूपसर और जयकिशनसर तालाब खुदवाए. उन पर पक्के घाट व बारादरियां बनवाईं. पेड़ लगवाए. सालमसागर पर प्रायद्वीप की तरह आगे की तरफ निकल आई पहाड़ी पर शानदार बुर्ज बनवाया.