धरमपुर नामक गांव में लालाराम की पत्नी सुधा ने एक बेटे को जन्म दिया. सुधा को कैंसर था. कुछ दिन बाद वे मर गईं.
लालाराम अपने छोटे से बेटे चंदर को मांबाप दोनों का प्यार दिया करते थे. धीरेधीरे कुछ दिन बीत गए.
लालाराम के बहुत से सगेसंबंधियों के अलावा उन के खास दोस्त रामराज ने कहा, ‘‘लालाराम, तुम्हारे पास सौ एकड़ जमीन है और खुद का ट्यूबवैल है. तुम्हारे यहां इतना अनाज पैदा होता है कि एक साल में 5 लाख रुपए का फायदा होता है और इधर मकान तुम्हारा इतना बड़ा है कि तुम्हारे मकान जैसा पूरे गांव में किसी का मकान नहीं है. तुम बापबेटे इतने बड़े घर में कैसे रहते हो?
‘‘लालाराम, मेरी बात मानो, तो तुम जल्दी से दूसरी शादी कर लो. तुम्हें एक खूबसूरत बीवी मिल जाएगी और तुम्हारे बेटे को मां. तुम दोनों को बनाबनाया खाना मिल जाएगा और तुम्हारे घर की साफसफाई भी हो जाएगी.
‘‘हम लोगों ने एक लड़की देख रखी है. बस, तुम्हें एक बार हां कहनी है.’’
यह सुन कर लालाराम शादी करने को राजी हो गए. शादी हो गई. लड़की की उम्र 18 साल, जबकि लालाराम की उम्र 48 साल थी.
लड़की का नाम सरला था. शादी को तकरीबन 5 साल बीत गए. कुछ दिन बाद लालाराम भी मर गए.
चंदर व उस की मां सरला को काफी झटका लगा.
जब लालाराम की मौत हुई थी, तो चंदर की उम्र 14 साल थी. वह बहुत खूबसूरत था. उस का गोरा रंग व गठीला बदन था. उस की सौतेली मां सरला खाना पकाती, घर की साफसफाई करती और चंदर के कपड़े भी धोती थी.
चंदर धीरेधीरे बड़ा होने लगा.
एक दिन चंदर ने सरला से कहा, ‘‘मां, एक बात बोलूं?’’
सरला बोली, ‘‘बोलो बेटा.’’
चंदर बोला, ‘‘पिताजी इतना पैसा छोड़ कर चले गए. मैं रोज पढ़ाई की वजह से खेतों को सही से देख नहीं पाता. इसलिए सोच रहा हूं कि 2 हजार रुपए महीने पर एक आदमी खेतीबारी का काम संभालने के लिए रख दूं. वह खेतीबारी का काम मजदूरों से करा लेगा और कम से कम साल में 3-4 लाख रुपए का अनाज बेच लिया जाएगा.’’
सरला ने कहा, ‘‘बेटा, तुम ने तो अच्छी तरकीब सोची है. यह काम तुम तुरंत कर लो.’’
चंदर ने इस काम के लिए एक आदमी रख लिया. साल में चंदर 3-4 लाख रुपए का अनाज बेच लिया करता था. जिंदगी अच्छी तरह कट रही थी. मगर सरला दिनरात किसी नौजवान मर्द की तलाश में रहा करती थी, क्योंकि वह अपनी जवानी का मजा पूरी तरह नहीं लूट पाई थी.
एक दिन चंदर बीमार पड़ा. सिर में दर्द था और बहुत जोरों से उस का बदन टूट रहा था.
चंदर खेत से आया था. शाम को 6 बजे आ कर चारपाई पर वह लेट गया. इधर सरला खाना पका कर चंदर को बुलाने गई, तो देखा कि वह दर्द से कराह रहा था.
सरला ने घबरा कर पूछा, ‘‘क्या हुआ चंदर? तुम क्यों कराह रहे हो?’’
चंदर बोला, ‘‘मेरा सारा बदन टूट रहा है.’’
सरला ने पूछा, ‘‘मैं सरसों का कुनकुना तेल ले कर आ रही हूं. तुम्हारी मालिश कर देती हूं. कम से कम तुम्हारा बदन दर्द कम हो जाएगा.’’
चंदर ने कहा, ‘‘ठीक है मां.’’
सरला ने चंदर की मालिश करना शुरू किया. मालिश करतेकरते सरला की नीयत खराब होने लगी, लेकिन तब तक चंदर सो चुका था.
अगले दिन वह सोचने लगी कि कैसे चंदर के करीब जाऊं या चंदर मेरे करीब आए, ताकि मैं दिल की बात कह सकूं.
एक दिन सरला ने सोचा, ‘जैसे मैं ने चंदर की मालिश की थी, उसी तरह चंदर से मैं भी मालिश कराऊं, तो हो सकता है कि बात बन जाए.’
शाम हुई, खाना पका कर सरला चंदर का इंतजार कर रही थी. चंदर की मोटरसाइकिल की आवाज सुनते ही सरला चारपाई पर जा कर लेट गई और कराहने लगी.
चंदर ने घर में जैसे ही कदम रखा, तो देखा कि उस की मां चारपाई पर लेटी कराह रही थी.
चंदर बोला, ‘‘मां, क्या हुआ?’’
सरला बोली, ‘‘कुछ नहीं बेटा. मेरे हाथपैरों में बहुत दर्द है.’’
‘‘मां, जैसे तुम ने मुझे कुनकुने तेल की मालिश की थी, क्या मैं भी कर दूं, ताकि रात में अच्छी तरह नींद आ सके.’’
सरला धीरे से बोली, ‘‘ठीक है, जैसी तुम्हारी मरजी.’’
चंदर ने जब कुनकुने तेल की मालिश करना शुरू किया, तब सरला काफी खुश हुई.
चंदर ने भी सरला के बदन को देखा और छुआ, तो वह भी चढ़ती जवानी के जोश में पागल सा होने लगा.
सरला के सारे बदन की मालिश करने के बाद काफी रात गुजर गई. चंदर को नींद नहीं आ रही थी. उधर सरला की आंखों से नींद गायब थी. दोनों रातभर जागते रहे.
सरला ने कहा, ‘‘चंदर, मुझे डर सा लग रहा है. तुम यहीं आ कर सो जाओ.’’
यह सुन कर चंदर के मन में खुशी की लहर दौड़ गई. उस ने कहा, ‘‘ठीक है मां, तुम्हारी तबीयत ठीक नहीं है. मैं यहीं पर सो जाता हूं.’’
सरला ने धीरेधीरे अपने बदन के कपड़े हटाने शुरू किए.
सरला बोली, ‘‘मुझे बहुत गरमी लग रही है.’’
चंदर सरला की हरकत देख कर पागल हुआ जा रहा था. चंदर सरला के बदन की मालिश दोबारा करने लगा.
सरला ने कोई विरोध नहीं किया.
सरला व चंदर हरकत करतेकरते एकदूसरे में डूब गए. उस रात से ही वे दोनों पतिपत्नी की तरह रहने लगे.
काफी दिनोें के बाद सरला पेट से हो गई. यह देख कर चंदर डर गया, तो सरला भी घबराने लगी कि क्या हो गया. गांव के लोग क्या कहेंगे. वे लोकलाज के बारे में सोचते रहे.
पेट से हुए 5 महीना पूरा हो गया. सरला ने घर के बाहर निकलना बंद कर दिया.
एक दिन लोकलाज के डर से सरला ने जहर खा लिया और उस की मौत हो गई. बाद में चंदर को पता चला कि सरला की मौत का जिम्मेदार वह खुद है. अगर वह समय रहते सरला के पेट में पल रहे बच्चे की सफाई करा देता, तो उस की मौत नहीं होती.
चंदर भी यह सदमा बरदाश्त नहीं कर सका और उस ने भी जहर खा कर मौत को गले लगा लिया.
